Aksjeselskapet kjennetegn 1

1. Skille mellom eierskap og ledelse og omsettelige aksjer

Et aksjeselskap (corporation) er et forretningskompani som blant annet har røtter tilbake til England på 1500- og 1600-tallet og til Italia enda før dette. I England ble det etablert av Kongen eller parlamentet gjennom at det ble utstedt et såkalt charter (brev) som ga det rett til å utføre visse avgrensede oppgaver i et avgrenset tidsrom. Detr ble mye brukt for å utruste skip for oversjøiske ekspedisjoner. Etterhvert kom det en del skandaler med slike selskaper, slik som South Sea Bubble på starten av 1700-tallet, og de fikk etterhvert et dårlig rykte på seg. For eksempel var Adam Smith svært kritisk til store selskaper.    

Midt på 1800-tallet ble imidlertid selskapene av ulike grunner et "satt fri"  (se Mickletwaith and Wooldridge s. 45) , dvs. regelverket i USA og Storbritannia ble etter hvert forenklet til at fra da bare var nødvendig med en relativt enkel registeringsordning  for å etablere et aksjeselskap med begrenset ansvar. I en periode kappedes statene om å tiltrekke seg slike selskaper gjennom å gi de gunstigere vilkår, noe som er blitt kalt   " a race to the bottom".  I dag er aksjeselskapet dominerende i mange lands økonomiske liv.

Mens den personlig eide bedriften fungerte og fungerer slik at eieren vanligvis også hadde styringen, kjennetegnes dagens selskaper av at det er et skille mellom eierskap og ledelse. Aksjonærene mottar sin andel av profitten alt etter som hvor mye kapital hver og en har spyttet inn i potten, uten at de i noen annen grad trenger å involvere seg med selskapets daglige drift. Se imidlertid også her inlegg om  ulike typer eierskap her på bloggen. Eierne kan også selge sine aksjer til andre om de er misfornøyd med selskapets drift eller av andre årsaker. Dette er blant annet gunstig for investorer som ønsker å diversifisere sine investeringer, og dermed unngå å «legge alle eggene i en kurv».

Store selskaper i dag vil ha en ansatt stab av profesjonelle ledere, som ikke nødvendigvis er eiere. De kan da utvikle andre interesser i sin styring enn det som eierne ønsker, noe som vi skal komme tilbake til i studieenhet 4.

Det kan her nevnes at de tidligste aksjeselskapene gjerne baserte seg på maritime handelsekspedisjoner. Da var det stor risiko for at det enkelte skip kunne forlise og investeringen dermed gå tapt. Dette gjorde det bedre å investere litt i ett skip, og litt i et annet, heller enn å satse alle pengene på ett enkelt. Den typen aksjebasert kompaniskap var vanlig allerede i middelalderens Italia, men det var fortsatt et godt stykke unna det man i dag kjenner som et aksjeselskap.